El Yunque ist der einzige tropische Regenwald im National Forest System der Vereinigten Staaten und erhält bei einer Fläche von 28.000 Morgen jährlich 240 Zoll Niederschlag. 1876 von der spanischen Krone zum Waldreservat erklärt, ist er als geschützte Wildnis sogar älter als der Yellowstone.
Die Taíno nannten ihn Yuké und glaubten, der Berg beherberge ihre höchste Gottheit Yukiyú; Felszeichnungen, die in Uferfelsen gemeißelt wurden, markieren noch heute zeremonielle Badeplätze entlang des Mameyes River.
Die Höhe des Waldes steigt vom Meeresspiegel bis auf 3.533 Fuß am El Toro Gipfel an, wodurch vier ausgeprägte Lebenszonen entstehen. Tabonuco-Bäume dominieren das untere Blätterdach; ihre Brettwurzeln krallen sich in den vulkanischen Boden. Höhere Hänge beherbergen Palo-Colorado-Wälder, deren rostfarbene Rinde sich in papierartigen Streifen ablöst. Oberhalb von 2.500 Fuß hält der Nebelwald Einzug – eine Zwergvegetation, die in fast ständigen Nebel gehüllt ist, wo Sierra-Palmen und Baumfarne dichte Dickichte bilden. Diese Schichten bieten Schutz für den Puerto-Rico-Amazone, einen der seltensten Vögel der Welt, dessen Population 1975 auf dreizehn Individuen sank, bevor Schutzbemühungen eine Erholung einleiteten.
Die Straße PR-191 durchdringt die Nordflanke des Waldes und führt an den La Coca Falls vorbei – einem 85 Fuß hohen Wasserfall, der von der Straße aus sichtbar ist –, bevor sie zur Aussichtsplattform des Yokahú-Turms ansteigt. Das 1963 errichtete Bauwerk bietet Sichtlinien über die Luquillo Mountains bis zum Atlantik. Unterhalb führt der Rio de la Mina Trail durch eine Kathedrale aus Sierra-Palmen zu den La Mina Falls, wo ein aus dem Grundgestein gehauener natürlicher Pool Quellwasser bei konstanten 65 Grad sammelt. Seilschaukeln und Wasserrutschen, die durch jahrtausendelange Erosion geformt wurden, ziehen Besucher zu Pools entlang weniger bekannter Nebenflüsse, die nur mit Führern mit Waldgenehmigungen zugänglich sind.
Die Nähe von El Yunque zu San Juan – 35 Meilen östlich – macht ihn zum meistbesuchten Regenwald in der Karibik, der vor der Einführung von Kapazitätskontrollen im Jahr 2021 über 600.000 jährliche Besucher verzeichnete. Der Wald arbeitet nun in Spitzenzeiten mit einem Reservierungssystem, wobei Parkplätze an geführte Reiseveranstalter mit kommerziellen Genehmigungen vergeben werden. Eine Regenwaldtour ab dem Kreuzfahrthafen in San Juan startet typischerweise innerhalb von neunzig Minuten nach der Freigabe des Schiffes und bringt die Passagiere vier bis fünf Stunden später zurück, abgestimmt auf die Hafenpläne, die nur einen minimalen Spielraum für Verzögerungen lassen.
3 Std.
