Der El Yunque National Forest umfasst 28.000 Acres Bergregenwald entlang des nordöstlichen Rückgrats von Puerto Rico und ist der einzige tropische Regenwald im National Forest System der Vereinigten Staaten.
1903 unter den Waldreservaten von Theodore Roosevelt gegründet, erhebt sich die Sierra vom Meeresspiegel bis auf 3.533 Fuß am El Toro Gipfel und durchzieht dreizehn Pfade durch Tabonuco- und Sierra-Palmenhaine, die jährlich 240 Zoll Regen aufnehmen. Das Volk der Taíno nannte diese Berge Yuké und glaubte, dass der wohlwollende Geist Yuquiyú auf dem Gipfel lebe; spanische Siedler nutzten die unteren Täler für Bauholz, bis der Bundesschutz griff.
Heute betreut der Waldkorridor jährlich 600.000 Besucher, die über die Serpentinen der PR-191 an den La Mina Wasserfällen und dem Yokahú-Turm vorbeifahren, einem steinernen Aussichtsbauwerk aus dem Jahr 1963, das einen ungehinderten Blick über die Luquillo-Bergkette bis zum Atlantik bietet. Doch das Innere des Waldes — ausgefahrene Forststraßen, unmarkierte Bachüberquerungen, Höhlensysteme unter Mogote-Hügeln — bleibt ohne Allradfahrzeuge unzugänglich. Die Betreiber der San Juan ATV-Regenwaldtouren schließen diese Lücke und bieten geführte Konvois durch die privaten Täler der Campo Rico Ranch und staatlich genehmigte Korridore neben dem Bundesland an, wo jahrhundertealte Ceiba-Bäume ihre Wurzelsysteme entlang der Mameyes River Wasserscheide verankern.
Das Gelände unterteilt sich in drei ökologische Zonen: den Tiefland-Tabonuco-Wald unter 2.000 Fuß, den Übergang zum Palo-Colorado-Wald und Palmenhaine in mittlerer Höhe, bis hin zum Zwerg-Nebelwald, in dem Epiphyten und Baumfarne die windgepeitschten Bergrücken dominieren. Coquí-Frösche — dreizehn endemische Arten — stimmen in der Dämmerung von Bromelien aus ihre Chöre an. Der Puerto-Rico-Papagei, von dem es 1975 weniger als zwanzig Vögel gab, hat sich durch Zuchtprogramme in den Volieren von El Yunque auf über 600 Tiere erholt. Offroad-Strecken führen unter ihren Nistplätzen hindurch und schlängeln sich zwischen natürlichen Wasserspielen: dem kobaltblauen Schwimmloch von Charco Azul, das von unterirdischen Quellen gespeist wird; steinernen Wasserrutschen, die durch jahrhundertelange Erosion glattpoliert wurden; und dem Höhlensystem von Arenales, in dem Stalagmiten aus knietiefen Becken ragen.
Regenwald-Abenteuertouren starten in der Regel von den Sammelplätzen in Luquillo oder Río Grande und umfassen acht bis zwölf Meilen lange Strecken in dreistündigen Rundfahrten. Die Guides navigieren durch saisonale Überschwemmungen — der Wald erhält ganzjährig konstanten Niederschlag, der im September und Oktober zunimmt — und interpretieren die vielschichtige Geschichte der Taíno-Petroglyphen, der spanischen Koloniallandwirtschaft und der Wiederaufforstungsbemühungen des 20. Jahrhunderts, die abgeholzte Hänge wieder in Primärwald verwandelten.
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