El Yunque es la única selva tropical en el Sistema de Bosques Nacionales de los Estados Unidos, recibiendo 240 pulgadas de lluvia anual en su extensión de 28,000 acres. Designada como reserva forestal en 1876 por la Corona Española, es anterior incluso a Yellowstone como naturaleza protegida.
El pueblo taíno lo llamó Yuké, creyendo que la montaña albergaba a su deidad suprema Yukiyú, y los petroglifos tallados en rocas junto al río aún marcan sitios ceremoniales de baño a lo largo del río Mameyes.
La elevación del bosque aumenta desde el nivel del mar hasta los 3,533 pies en el pico El Toro, creando cuatro zonas de vida distintas. Los árboles de tabonuco dominan el dosel inferior, con sus raíces reforzadas agarrándose al suelo volcánico. Las laderas más altas albergan bosques de palo colorado, cuya corteza de color óxido se desprende en tiras papiráceas. Por encima de los 2,500 pies, se asienta el bosque nuboso: vegetación enana envuelta en una bruma casi constante, donde las palmas de sierra y los helechos arbóreos forman densos matorrales. Estas capas albergan a la cotorra puertorriqueña, una de las aves más raras del mundo, cuya población cayó a trece individuos en 1975 antes de que los esfuerzos de conservación comenzaran su recuperación.
La carretera PR-191 penetra en el flanco norte del bosque, pasando por las cascadas de La Coca (una cascada de 85 pies visible desde el pavimento) antes de subir a la plataforma de observación de la Torre Yokahú. La estructura de 1963 ofrece vistas a través de las montañas de Luquillo hasta el Atlántico. Abajo, el sendero del Río de la Mina desciende a través de una catedral de palmas de sierra hasta las cascadas de La Mina, donde una piscina natural tallada en la roca recoge agua de manantial a una temperatura constante de 65 grados. Los columpios de cuerda y los toboganes de agua formados por milenios de erosión atraen a los visitantes a piscinas a lo largo de afluentes menos conocidos, accesibles solo con guías que posean permisos forestales.
La proximidad de El Yunque a San Juan (35 millas al este) lo convierte en la selva tropical más visitada del Caribe, recibiendo más de 600,000 visitantes anuales antes de que se instituyeran controles de capacidad en 2021. El bosque opera ahora con un sistema de reserva durante los períodos pico, con estacionamiento asignado a operadores de tours guiados que poseen permisos comerciales. Un tour a la selva tropical de San Juan desde el puerto de cruceros generalmente sale dentro de los noventa minutos posteriores a la salida del barco, devolviendo a los pasajeros cuatro o cinco horas después, programado según los horarios portuarios que permiten un margen mínimo para demoras.
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